Сами организаторы определяют событие как эксперимент по созданию сообщества радикального самовыражения, при этом полностью полагающегося только на себя (англ. radical self-expression, and radical self-reliance). На неделю в пустыне устанавливаются произведения современного искусства, часто фантастических форм. Некоторые из них сжигаются создателями до окончания «Burning Man». Там ездят сотни «мутированных» машин (англ. mutant vehicles) самого невероятного облика, многие участники ходят в костюмах персонажей искусства, зверей, предметов и так далее.

Приехавшие в пустыню артисты дают выступления, популярны различные танцы. На нескольких танцполах круглосуточно работают диджеи. Вместе с тем, каждый участник ответственен за своё жизнеобеспечение (питание, воду, защиту от жары, ветра, холода, место для ночлега и т.д.) и очистку пустыни от каких-либо следов своего пребывания; обо всём этом надо позаботиться заранее.

Первое сожжение небольшого деревянного человека было в 1986 году, тогда ещё на одном из пляжей Сан-Франциско, небольшой группой друзей. Впоследствии круг участников расширился и переместился на нынешнее место в пустыню в штате Невада. В фестивале 1998 года приняли участие примерно 15 тысяч человек.

Фестиваль Burning Man не имеет одной выделенной цели своего проведения. В большей мере фестиваль создаётся самими бёрнерами (англ. burners) — рядовыми участниками, которые призываются к выражению сообщества, искусства (в виде так называемых инсталляций), абсурдности, декоммодификации (англ. decommodification) и общего веселья. Организаторы призывают к активному участию в фестивале, посещение события в качестве наблюдателя не одобряется.